Expertos creen que la enfermedad del "ciervo zombie" podría propagarse a los humanos

Hay una alarmante y creciente preocupación en la comunidad científica y de salud pública por la enfermedad que está matando a venados en Minnesota, Wisconsin y otros lugares y la posibilidad que pueda llegar a las personas.

Expertos de la Universidad de Minnesota presionaron a los legisladores del Capitolio para que la enfermedad se tratara como un problema de salud pública, una importante expansión de su alcance actual, principalmente como vida silvestre y preocupación de caza.

El problema es especialmente para el estado, donde los funcionarios de vida silvestre están siguiendo el brote más grande de Chronic Wasting Disease, CWD (Enfermedad de pérdida crónica, en español) del estado en ciervos.

No se sabe de ninguna persona que se haya enfermado por comer o manejar un ciervo infectado con CWD.

Sin embargo, a los científicos les preocupa la situación ya que la enfermedad se propaga a través de moléculas de proteínas extremadamente resistentes, conocidas como priones, lo que la hace similar a la enfermedad de la vaca loca, que saltó de las vacas a las personas y la cual, lamentablemente no tiene cura.

Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la U, formó parte de un panel de expertos que rastrearon la aparición de la enfermedad de las vacas locas, o BSE, hace décadas y dijo a los legisladores:

"Es mi mejor juicio profesional basado en mi experiencia en salud pública y el riesgo de transmisión de BSE a humanos en los años 80 y 90 y mi extensa revisión y evaluación de estudios de investigación de laboratorio... que es probable que los casos humanos de CWD asociados con el consumo de la carne contaminada se documentará en los próximos años. Es posible que la cantidad de casos humanos sea sustancial y no sean eventos aislados”.

Osterholm especificó que los escépticos lo acusarán de avivar el miedo. "Si Stephen King pudiera escribir una novela de enfermedades infecciosas, escribiría sobre esto", dijo.

POR QUÉ CRECE LA PREOCUPACIÓN

Hace más de un año, investigadores canadienses presentaron públicamente los hallazgos iniciales de que algunos primates, monos macacos, en un laboratorio fueron alimentados con carne infectada con CWD y desarrollaron trastornos neurológicos.

Los resultados no se han publicado en una revista revisada por expertos, pero los hallazgos provocaron suficiente preocupación en Canadá para que la agencia de seguridad alimentaria de la nación emitiera un aviso.

Un grupo de investigadores publicó un estudio que no pudo encontrar dicha transmisión. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EEUU y la Organización Mundial de la Salud recomiendan no comer ciervos infectados con CWD, pero sin nada concluyente, las agencias de vida silvestre de todo Estados Unidos dicen que la decisión es una elección personal.

Por otro lado, los priones son casi indestructibles, capaces de soportar temperaturas muy por encima de los 1.000 grados, y, a diferencia de los virus, los priones de CWD permanecen viables en la naturaleza durante años, se quedan en la tierra, son absorbidos por las raíces de las plantas e incluso descansando sobre objetos inanimados.

Según Peter Larsen, profesor asistente en el Colegio de Medicina Veterinaria, existe un proyecto de investigación en el que una roca expuesta a la CWD se colocó en una jaula con hámsters, y se infectaron.

MÁS PREGUNTAS QUE RESPUESTAS

Uno de los problemas es que se desconoce mucho acerca de la CWD. Entre las preguntas que surgieron vale mencionar:

¿Qué cantidad de una “dosis” infectará?

¿Dónde lo contraen realmente los ciervos: saliva, heces, comida, suciedad?

¿Qué sucede con el equipo de procesamiento de alimentos que está expuesto a un ciervo infectado con CWD?

"Simplemente no tenemos pruebas para eso", dijo Jeremy Schefers, profesor asistente en el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de la U, el único lugar en Minnesota donde se pueden realizar pruebas de CWD.

Actualmente, los funcionarios de vida silvestre creen que solo alrededor del 1 por ciento de los ciervos en el condado de Fillmore están infectados.

Sin embargo, en Wisconsin, donde la enfermedad se ha vuelto endémica en muchas áreas, se cree que las tasas de infección han alcanzado el 35 por ciento en algunas poblaciones de ciervos.

Lo que sí está claro es que hay que tener mucho cuidado con lo que llevamos a nuestro aparato digestivo. Un hombre llamado Tain Liao apareció en el hospital quejándose de dolor de estómago y picazón en la piel.

La radiografía de Liao reveló que tenía una infección muy intensa y los médicos sabían que necesitaban moverse rápidamente. El sujeto había comido carne contaminada, lo que le generó una infección causada por parásitos llamados cisticercosis.